Joseph Hubertus Pilates est né en 1880 à Düsseldorf en Allemagne. Enfant rachitique, souffrant d’asthme et de rhumatisme articulaire aigu, il a consacré toute sa vie à améliorer sa résistance physique. Durant sa jeunesse, il a pratiqué avec succès la gymnastique, la musculation, la plongée et le ski.

En 1912, il s’installe en Angleterre, où il devient boxeur puis artiste de cirque et enseigne les techniques d’autodéfense aux détectives anglais. Lorsque la première guerre mondiale éclate deux ans plus tard, il est interné avec d’autres Allemands dans le camp de Lancaster, puis sur l’île de Man. Il devient infirmier dans ce camp et enseigne aux autres prisonniers les concepts et les exercices qu¹il a conçus lui-même pendant 20 ans d¹études. Aucun d’entre eux ne succombe à l’épidémie de grippe qui tue des milliers de personnes en 1918 en Angleterre.
Après la guerre, il poursuit son programme d’entraînement à Hambourg et affine sa méthode.

En 1926,il émigre aux Etats-Unis.
Pendant le voyage, il rencontre sa future femme Clara. Le couple crée un studio à New York ou ils enseignaient ce qu¹ils appelaient « Contrology » – le contrôle du corps et de l¹esprit. Joseph Pilates et sa femme ont personnellement dirigé l’entraînement de leurs clients au studio jusqu¹aux années 60.

Studio Pilates à New York

Joseph Pilates continua de développer et d’enseigner sa méthode jusqu’à 87 ans, âge où il nous quitta. Il ne cessa toute sa vie de pratiquer sa méthode qui lui permit de rester en bonne santé jusqu’à ses derniers jours.
La méthode était particulièrement appréciée dans le monde de la danse. Des danseurs célèbres tels que Martha Graham et George Balanchine sont devenus des adeptes, et lui ont confié leurs propres élèves.
Sa méthode et ses exercices sont aujourd’hui utilisés dans le monde entier, les sportifs professionnels et amateurs et les personnes soucieuses de leur santé.